Cuando Ethan perdió US$ 11.000 en un único encuentro de hockey el marzo pasado, su paciencia llegó al límite. Este joven de 27 años, que optó por no revelar su apellido, apostó «el spread» en un enfrentamiento entre los Hurricanes y los Flames. Aunque los Hurricanes salieron victoriosos, no lograron cubrir la diferencia requerida, lo que provocó la pérdida de su apuesta.
Lo que comenzó como una actividad recreativa en la universidad se transformó en un hábito que persistió durante años. Estudios recientes indican que el caso de Ethan no es único: uno de cada cuatro hombres menores de 30 años participa en apuestas deportivas en línea, y el 10 % de estos enfrenta problemas con el juego, en contraste con solo el 3 % de la población en general.
Fragilidad de los jóvenes frente a las apuestas
El Dr. Timothy Fong, catedrático en psiquiatría de UCLA, indica que la juventud es especialmente susceptible porque sus lóbulos frontales todavía no tienen la capacidad para manejar la impulsividad ni para valorar correctamente los riesgos. Investigaciones revelan que mientras más pronto se comienza a apostar, más alta es la probabilidad de desarrollar un trastorno de juego en la adultez.
Ethan es un ejemplo claro de este comportamiento: mientras estudiaba en la universidad, participaba en apuestas en plataformas ilegales, y una vez que las apuestas deportivas se legalizaron en la mayoría de los estados, su dependencia creció rápidamente. Incluso abandonó su empleo seguro para enfocarse exclusivamente en las apuestas, experimentando un ciclo de ganancias y pérdidas junto con un elevado nivel de ansiedad.
La transformación de la industria de apuestas deportivas
Hace dos décadas, las apuestas estaban asociadas principalmente con casinos físicos. Hoy, las aplicaciones de apuestas deportivas han ampliado este panorama, alcanzando ingresos de US$ 13.700 millones en 2024, un aumento del 25 % en solo un año. Plataformas como FanDuel y DraftKings cuentan con millones de usuarios, y la publicidad de apuestas deportivas se ha integrado en los eventos deportivos en vivo.
El cambio hacia aplicaciones ha atraído a un público más joven. Datos de encuestas sugieren que los hombres menores de 45 años son los más activos, buscando recompensas rápidas frente a limitaciones económicas, como salarios bajos o deudas estudiantiles.
Influencia social y peligro de adicción
Relatos como el de Kevin Vo, de 25 años, ilustran cómo la presión de la sociedad incrementa la involucración en apuestas. La interacción a través de redes sociales, conversaciones en grupos y la continua exposición a “influencers” de apuestas pueden llevar a conductas de alto riesgo, incluso en deportes que los apostadores no conocen bien.
La naturaleza de las apuestas, especialmente los parlays de alto riesgo, genera un ciclo de altibajos difícil de controlar, provocando estrés y pérdidas financieras significativas.
Acciones preventivas y de autoexclusión
Las plataformas de apuestas implementan herramientas de juego responsable, como límites de depósito, alertas de actividad sospechosa y programas de autoexclusión. Ethan, por ejemplo, decidió autoexcluirse para evitar reiniciar sesión en las aplicaciones, una medida cada vez más utilizada por jóvenes con problemas de juego.
Según datos de Pensilvania, la proporción de jóvenes entre 21 y 34 años que optan por autoexcluirse pasó del 6 % en 2015 al 28 % una década después, reflejando un cambio demográfico relevante.
Un fenómeno que sigue creciendo
Aunque se han implementado medidas de precaución, la continua promoción y la creencia de que apostar puede proporcionar un ingreso suplementario continúan captando la atención de nuevos jóvenes apostadores. La mezcla de elementos tecnológicos, sociales y económicos hace que las apuestas deportivas sean un peligro considerable para una generación que aún no ha madurado completamente su habilidad para controlar la impulsividad y el riesgo económico.
