Con ifs, meteríamos los Juegos de París en una botella y colocaríamos a Léon Marchand entre los grands crus. Aún queda mucho camino por recorrer para ver en el techo del Olimpo al Toulousain, cuyo dorsal ostenta el rótulo de “futuro campeón olímpico”, en una de las disciplinas reina de la gran masa planetaria. Pero un año antes de la reunión de la que podría ser uno de los héroes, el nadador francés ganó, a sus 21 años, el oro en los 400 m combinados, el domingo 23 de julio, en el Mundial de Fukuoka (Japón), al pulverizar el récord de la leyenda estadounidense Michael Phelps, que se remontaba a los Juegos de Pekín 2008 (4 min 02 s 50, contra 4 min 03 s 84 del ex nadador de Baltimore).
La hermosa historia comenzó a orillas del Garona, pero es a orillas del Danubio donde se extiende a los ojos del mundo entero. En junio de 2022, una ramita de 20 años en bañador despliega su talento en el Duna Arena de Budapest. Mirada azul en la piscina, sonrisa contagiosa bajo los pómulos juveniles, Léon Marchand deja el Mundial húngaro con tres medallas al cuello: oro en los 400 metros combinados y 200 metros combinados, plata en los 200 metros mariposa. Desde entonces, los hombros se han engrosado, el estatus también.
Léon Marchand no siempre fue el más fuerte ni el que ama en todos los sentidos. Al contrario, “Hasta los 13-14 años era un poco más pequeño y delgado en comparación con los niños de su edad, y bastante discreto y reservado”recuerda Nicolas Castel, quien fue primero su educador deportivo, luego su entrenador en los Dauphins du TOEC, una institución laica en la Ville Rose.
En la entrada de la piscina Alfred-Nakache, en la Ile du Ramier, donde se encuentra el Stadium, la guarida del Toulouse FC, una foto inmortaliza a otro miembro de la familia Marchand, desplegando sus alas de mariposa. Xavier, el padre, fue subcampeón de Europa (1997) y vicecampeón del mundo (1998), finalista en los Juegos Olímpicos de Atlanta (1996) y Sydney (2000) en los 200 metros combinados. Léon se cayó en la olla clorada desde la cuna, o casi. Su madre, Céline Bonnet, especialista en popurrí y espalda, participó en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona. El tío Christophe, el hermano de Xavier, también fregó las piscinas.
Conquistando el oeste americano
A los 3 años, el heredero hizo su primer bronce en el club verdiblanco. “Ahí no fue muy concluyente”, subestimado Xavier Marchand. El pequeño Léon siente frío y, sobre todo, está aburrido. Cambió el gorro de baño por un judogi y luego por una pelota de rugby, sin mucha convicción, antes de volver a la piscina, a los 7 años. Durante mucho tiempo nadó sin neopreno, a falta de encontrar uno de su talla, pero al segundo intento pronto se transformará.
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